Porträt von „The Raider“: Das neue Buch des UMass-Geschichtsprofessors Stephen Platt erforscht das Leben eines berühmten, aber unkonventionellen Marine
Stephen Platt, der an der University of Massachusetts Amherst chinesische Geschichte des 19. und 20. Jahrhunderts lehrt, hat sich mit seinen beiden letzten Büchern einen bedeutenden Namen gemacht.
„Herbst im Himmlischen Königreich“, ein Bericht über Chinas blutigen Taiping-Aufstand Mitte des 19. Jahrhunderts, gewann 2012 den Cundill History Prize, eine der höchsten Auszeichnungen für englischsprachige Geschichtsschreibung. Auch Platts 2018 erschienenes Buch „Imperial Twilight“, eine Studie über den Opiumkrieg zwischen China und den westlichen Mächten in den 1840er Jahren, erntete breite Anerkennung. Das Wall Street Journal etwa nannte das Buch „meisterhaft“ und eine „wichtige Lektüre nicht nur für alle, die sich für Chinas Geschichte interessieren, sondern auch für alle, die die explosive Schnittstelle zwischen Handel und Politik heute verstehen wollen“.
Doch in seinem neuesten Buch „The Raider: The Untold Story of a Renegade Marine and the Birth of US Special Forces in World War II“ schlägt Platt einen neuen Weg ein und porträtiert einen berühmten US-Marine aus den 1930er und 1940er Jahren, der eine überraschend enge Verbindung zur chinesischen kommunistischen Armee knüpfte und dann einige ihrer Techniken übernahm, um eine einzigartige Marineeinheit zu bilden, die während des Zweiten Weltkriegs hinter den japanischen Linien operierte – der Vorläufer der heutigen US-Spezialeinheiten.
Tatsächlich wurde Evans Carlson während des Krieges zu einem bekannten Namen. Er zierte Titelseiten nationaler Zeitschriften und gewann wichtige militärische Auszeichnungen. Auch die unerschütterliche Loyalität der Männer, die er führte, war ein Beweis dafür. Doch seine kommunistischen Sympathien wurden in der Nachkriegszeit zu einem Kritikpunkt, und nach seinem Tod 1947 geriet er bei den Marines und der Öffentlichkeit jahrzehntelang weitgehend in Vergessenheit.
In „The Raider“, gerade von Alfred A. Knopf veröffentlicht, bietet Platt die erste umfassende Studie über Carlson, der in Neuengland aufwuchs, mit 14 Jahren sein Zuhause verließ, um sich selbstständig zu machen, und sowohl bei den Marines als auch in der US-Armee diente. Inspiriert von Ralph Waldo Emersons Philosophie der Selbstständigkeit war Carlson so etwas wie ein Autodidakt. Er lernte Chinesisch, schrieb Bücher und Zeitungsartikel, hielt zahlreiche öffentliche Reden und besaß die Fähigkeit, wie Zelig Kontakte zu bedeutenden Persönlichkeiten seiner Zeit zu knüpfen, darunter Franklin D. Roosevelt.
Er war auch ein Mann von unangefochtenem Mut. Während des Japanisch-Chinesischen Krieges Ende der 1930er Jahre marschierte er monatelang mit den chinesischen kommunistischen Streitkräften und lebte unter harten Bedingungen. Er führte US-Marines, die weniger als halb so alt waren wie er – er war damals 46 –, in den Dschungel von Guadalcanal und teilte deren Härten und Entbehrungen. Ein Kritiker seiner kommunistischen Verbindungen sagte über Carlson: „Er mag rot sein, aber er ist nicht gelb.“
Ihm wird auch die Prägung eines Satzes zugeschrieben, der die Marines charakterisierte: „Gung Ho“, basierend auf einem chinesischen Ausdruck.
In einem kürzlichen Interview sagte Platt aus Florence, dass er nach der Fertigstellung von „Imperial Twilight“ im weitesten Sinne darüber nachdachte, ein Buch über das China der 1930er Jahre zu schreiben, eine Zeit, als dort zahlreiche Westler, darunter Schriftsteller und christliche Missionare, lebten und das Land sowohl mit den frühen Phasen eines Bürgerkriegs als auch mit den Angriffen des kaiserlichen Japans zu kämpfen hatte.
„Es war eine faszinierende und bewegte Zeit“, sagte Platt, der in seinen Büchern das Zusammenspiel westlicher Politik und Wirtschaftspolitik mit China untersucht. „Ich hatte vorher noch nie von [Carlson] gehört – er war eine Art Fußnote dieser Ära. Aber je mehr ich über ihn erfuhr, desto mehr interessierte ich mich.“
Ein wesentlicher Teil seiner Recherche bestand darin, Carlsons Enkelin Karen Carlson Loving kennenzulernen und sie davon zu überzeugen, viele von Carlsons Briefen und anderen privaten Papieren mit ihm zu teilen, um die Archivmaterialien über den berühmten Marinesoldaten besser zu ergänzen und ein umfassendes Porträt seines Lebens zu zeichnen.
Die Familie habe zuvor gezögert, diese Informationen preiszugeben, sagte Platt, weil Carlson am Ende seines Lebens von antikommunistischen Kreisen in den USA schlechtgemacht worden sei. „Aber ich glaube, ich konnte [Loving] davon überzeugen, fair zu sein“, bemerkte er. „Ich denke gerne, dass mir das gelungen ist.“
Es ist eine fesselnde Geschichte. Carlsons Vater war ein kongregationalistischer Pfarrer und leitete Gemeinden in Vermont und Massachusetts. Die Familie war arm, aber Bildung wurde großgeschrieben, und auch der Glaube sollte ein wichtiger Teil von Carlsons Leben werden.
Doch Carlson, geboren 1896, war auch „unheilbar rastlos“, sagt Platt, und hartnäckig unabhängig. Er suchte nach etwas, das seinem Leben Sinn geben würde. Nachdem er mit 14 von zu Hause ausgezogen war und verschiedene Jobs angenommen hatte, trat er mit 16 der Armee bei. Um aufgenommen zu werden, log er über sein Alter. Er diente an verschiedenen Orten, unter anderem auf den Philippinen und in Frankreich, letzteres während des Ersten Weltkriegs.
Er verließ die Armee im Jahr 1919, um einige Jahre im Westen der USA als Obstkonservenverkäufer zu arbeiten. Außerdem war er kurz verheiratet, eine Verbindung, die mit einer Scheidung endete und aus der ein Sohn hervorging, zu dem er fast keinen Kontakt mehr hatte, bis dieser im Zweiten Weltkrieg selbst zum Marine Corps wurde.
Im Jahr 1922 meldete sich Carlson im Alter von 26 Jahren bei den Marines, wo er seine Berufung fand, als er 1927 nach Shanghai in China versetzt wurde. Obwohl er anfänglich die gleichen Vorurteile gegenüber Asiaten hegte wie viele Westler, war Carlson laut Platt bereit, seine Ansichten zu überdenken. Außerdem wollte er mehr über die Chinesen lernen, auch über ihre Sprache.
„Seine Erfahrungen in China haben ihn den Chinesen gegenüber sympathischer gemacht und er hat ein tieferes Verständnis für ihre Kultur entwickelt“, sagte Platt. „Er war außerdem ein unglaublich charmanter Typ, der Kontakte zu den unterschiedlichsten Menschen knüpfte.“
Einer dieser Menschen war Roosevelt, den Carlson kennenlernte, als er eine Zeit lang als erster Offizier einer Marinewache für den Präsidenten in Roosevelts Feriendomizil in Warm Springs, Georgia, diente. Als Carlson 1937 wieder nach China versetzt wurde, heuerte Roosevelt ihn als geheime Quelle an, um ihm, wie Platt schreibt, „die ungeschminkte Wahrheit“ über China zu verraten. Er ließ ihn über Roosevelts Sekretärin Marguerite LeHand persönliche Briefe an ihn schreiben.
China befand sich zu dieser Zeit in Aufruhr und wurde zunächst durch den Bürgerkrieg zwischen der nationalistischen Regierung des Landes und ihren kommunistischen Gegnern und dann durch die japanische Invasion im Jahr 1937 erschüttert. Die beiden chinesischen Lager legten ihre Differenzen eine Zeit lang bei, um gegen die Japaner zu kämpfen, doch das Verhältnis blieb stets schwierig.
Carlson arbeitete monatelang als Geheimdienstoffizier bei den kommunistischen Streitkräften, marschierte mit ihnen Tausende von Kilometern hinter den japanischen Linien und bewunderte ihre Guerillataktiken, ihre egalitäre Struktur und ihre Unterstützung der armen chinesischen Landbevölkerung. Er war überzeugt, so Platt, dass sie mehr mit „Christdemokraten“ gemeinsam hatten und bezeichnete sie üblicherweise als „sogenannte chinesische Kommunisten“.
Während seiner Zeit bei ihnen knüpfte Carlson eine enge Beziehung zum Kommandeur der kommunistischen Armee, Zhu De, und er traf auch zukünftige politische Führer wie Mao Zedong.
Als die USA und Japan im Dezember 1941 in den Krieg zogen, so Platt, wurde Carlson, inzwischen Major, angeworben, um eine Spezialeinheit der Marines zu bilden, die hinter den japanischen Linien operieren sollte. Er orientierte sich bei der Zusammensetzung der Einheit an den chinesischen kommunistischen Guerillas und schuf eine demokratische Kommandostruktur und einen Teambildungsansatz, bei dem Offiziere eng mit Mannschaften zusammenarbeiteten und die übliche militärische Hierarchie von oben nach unten aufhob.
„Er wollte, dass seine Männer gleichberechtigt waren und ein echtes Verständnis und eine Wertschätzung dafür hatten, wofür sie kämpften – nicht nur, um den Feind zu besiegen, sondern um eine bessere, gerechtere Welt aufzubauen“, sagte Platt.
Carlson und seine Männer erlangten 1942 Erfolg und Ruhm, als sie ein von Japan besetztes Gebiet, die Makin-Insel, überfielen und anschließend hinter den feindlichen Linien auf Guadalcanal kämpften. Sie trugen zum amerikanischen Sieg bei, indem sie angeblich 488 Japaner töteten und nur 16 ihrer eigenen Männer im Kampf verloren. Der Hollywoodfilm „Gung Ho!“ über ihre Heldentaten erschien 1944.
Doch es braute sich eine Gegenreaktion zusammen. Einige Marineführer ärgerten sich über die Publicity, die Carlson erlangt hatte, und seine egalitären Vorstellungen von der Militärstruktur sowie seine liberale Politik waren vielen in der Führungsriege ein Gräuel.
„Letztendlich wollten die Marines ihn nicht mit der Kneifzange anfassen“, sagte Platt.
Carlson wurde 1944 während der Invasion von Saipan schwer verwundet, als er als Beobachter der Operation versuchte, einen anderen verwundeten Marine in Sicherheit zu bringen, und dabei angeschossen wurde.
Er erholte sich nie vollständig von seinen Verletzungen, so Platt. Nach seinem Ausscheiden aus dem Marine Corps sah er sich zunehmenden Angriffen ausgesetzt, weil er sich früher für die chinesischen Kommunisten eingesetzt und die US-Unterstützung der nationalistischen chinesischen Regierung kritisiert hatte. Er war der Meinung, die USA sollten im erneuten Bürgerkrieg neutral bleiben. Der kommunistenfeindliche US-Senator Joe McCarthy verurteilte ihn als Teil einer amerikanischen „Verschwörung“, um die chinesischen Nationalisten zu unterminieren, die den Krieg 1949 verloren hatten.
Platt weist auch darauf hin, dass das FBI unter J. Edgar Hoover eine Akte über Carlson angelegt hatte, weil dieser angeblich kommunistische Sympathien hegte, obwohl er ein dekorierter Kriegsheld war, der als Brigadegeneral in den Ruhestand ging.
Und Carlson hatte wahrscheinlich Glück, schreibt Platt, dass er „mit seinen Idealen über die chinesischen Kommunisten intakt“ starb. Er erlebte nicht mehr, wie chinesische Truppen im Koreakrieg an der Seite der Nordkoreaner gegen die US-Streitkräfte kämpften, und auch nicht mehr, wie in den 1950er und 1960er Jahren Millionen Chinesen aufgrund der „ideologischen Launen“ des Vorsitzenden Mao starben oder ihr Leben verloren.
Aber Carlson war nie ein Kommunist, sagt Platt. „Er war ein Patriot, der seinen Wurzeln treu blieb und sein Leben in den Dienst der Vision von Freiheit, Demokratie und Gleichheit stellte, mit der er in Neuengland aufgewachsen war.“
Stephen Platt spricht am 5. Juni um 19 Uhr in einer Online-Veranstaltung des Osher Lifelong Learning Institute am Berkshire Community College über „The Raider“. Anmeldung unter https://berkshireolli.org/event-6162274
Steve Pfarrer, ein ehemaliger Kunstjournalist der Gazette, lebt in Northampton.
Daily Hampshire Gazette
